気ままなひとり旅〜完結編〜

ライダーハウスの裏庭でひとりキャンプをさせてもらっていた僕。

酔いも回り、そろそろ寝ようかとテントに入ると、どこからともなく、男性のうなり声が聞こえてくる。

「うぅぅ〜あぁあ〜・・・」

間違いない。聞こえる。

これは男性の・・・？唸り声だ。

どこからだろう？

テントの向かいは川である。

僕は、テントの隙間から恐る恐る、川のほうを覗き込んだ。

真っ暗闇である。

先ほどのホタルの光も見えない、完全な闇である。

リュックに入れていた、LEDライトを照らしてみる。

薄明かりに川の様子がほんのりと浮かぶ。

何もいない。

人が、こんな時間に、ましてや、この暗闇の中、川にいるわけがない。

それでも、声は聞こえてくる。

「あぁ〜うぅ〜・・・どっこいしょぉ・・・」

どっこいしょ？

その瞬間僕は、悟った。

あぁ、これはカッパなんだと。

酔いも手伝い、無意識に、そう思った。

カッパが、この川にいる。

そういえば、今から20年以上前のことだ。

僕がまだ、保育園に通っていたころのことだ。

お母さんに自転車の後ろに乗せてもらい、

送り迎えをしてもらっていた、ある夏のことだった。

僕は夏の夕暮れ、母の自転車の後ろで、

ウトウトしている時のことだった。

いつも通る、川の橋の上を通り過ぎる時のことだった。

何気なく、いつも通り、その橋を通るとき、

ウトウトしながら、橋の下を見た。

そこには、カッパがいたのである。

カッパというと、イメージする、頭の上に

お皿があって、体は緑色で、、、

そんな感じじゃあ、なかった。

いまだに覚えている、

体は茶色く、まるでオオサンショウウオを一回りも二回りも大きくしたような、

長い尻尾があったような気もする。

そんなデカいやつが、浅い浅い川を、

這うようにして、泳いでいた。

なぜか、その時、

僕は、その姿に見惚れてしまい、言葉も出ず、

母に告げることもなく、何十年も時が過ぎた。

大人になってから、そのことを恥ずかしげに、酔った勢いで言うと、

夢でもみてたんじゃないのと、笑い話で終わったけれど。

それから、だいぶ時も経ち、

いまこうして、カッパの存在を感じている。

ライトで照らしても、どこにも姿はなく、

ただ、存在だけを少し、感じる。

なら、それは、それでいいじゃないか、と。

変に僕は納得し、ほろ酔いのまま、眠りにつこうとした。

ポチャン−−-

静寂の中、

小石を川に落としたような音が、響く中、

僕は不思議と怖くもなく、

どこか懐かしいような気分のまま、気づけば眠りについていた。

翌朝、

目が覚めると、外は快晴。

気持ちよく、目が覚めた。

昨日のあれはなんだったんだろう、と思いながら、

テントを抜け出す。

「ううぅぅぅう〜〜〜」

まだ聞こえる。

カッパの唸り声・・・。

明るくなったので、方向もよくわかる。

川の方ではなく、テントの右奥の茂みの方からだ。

「うぅ〜〜〜」

おじさんの声、いや、カッパの声がする、茂みの方へ耳を澄ます。

そこには、茶色く、びっくりするくらい大きなカッパ。

ではなく、

ウシガエルがいる。

正確にいえば、

いた、のであろう。

僕は実際にはその方向を見に行っていないので、

あれはウシガエルだったのかもしれないし、

ほんとうにほんとうにカッパ、だったのかもしれない。

保育園の僕が見た、

あのカッパが、

あそこには、いたのかもしれない。

そんなことを思いながら、

僕の気ままなひとり旅は、幕を閉じた。